Op pad na Wes-Afrika

Kumba Iron Ore is die jongste myngroep wat hom aansluit by die stormloop na nuwe ysterertsprojekte in Wes-Afrika – ’n streek wat ’n Australiese myningenieur as “die volgende Pilbara” bestempel.

Pilbara is die streek in die noordweste van Wes-Australië waar die hulpbronswaargewigte Rio Tinto en BHP Billiton groot ysterertsbedrywighede het.

Chris Griffith, uitvoerende hoof van Kumba, het die ontwikkeling aangekondig by die onlangse voorlegging van die groep se resultate vir die ses maande tot einde Junie. (Sy wesensverdienste het met 40% gestyg tot R9,1 miljard en ’n rekord- tussentydse dividend van R21,70 per aandeel is verklaar vir ’n totale uitbetaling van R7 miljard.)

Griffith sê Kumba se strategie het ontwikkel uit sy posisie as ’n groeimaatskappy wat op SA fokus tot een wat op Afrika fokus, en hy beoog om ’n “tweede mynbouvoetspoor” in Afrika te vestig.

Hy het gesê die plan is om teen 2020 ongeveer 20 miljoen ton in Wes-Afrika te produseer en dat Kumba in die “vroeë stadium” is van geleenthede ondersoek.

Hy wou geen besonderhede verstrek nie, maar Kumba sal waarskynlik ’n vennoot probeer kry vir enige projek wat hy besluit om te ontwikkel.

Moontlike vennote is die moedermaatskappy Anglo American Corporation, wat die Minas Rio-ysterertsprojek in Brasilië ontwikkel, of Kumba se bemagtigingsvennoot Exxaro Resources.

Twee jaar gelede het Exxaro sy voorneme verklaar om na ystererts te diversifiseer en hy het pas misluk met ’n oorname-aanbod vir die Australiese junior ysterertsgroep Territory Resources.

Griffith ontken dat die besluit om na Wes-Afrika te beweeg, iets te doen het met logistieke beperkings in SA op die Sishen-Saldanha-spoorlyn.

Die spoorlyn word tans uitgebrei tot ’n totale kapasiteit van 60 miljoen ton per jaar, maar daar word al sedert minstens 2009 gesprekke gevoer tussen Transnet Freight Rail (TFR) en die ystererts- en mangaanprodusente oor uitbreiding bo dié vlak.

In April 2010 het Griffith gesê ’n “nuwe gees van samewerking” is met TFR bereik in die onderhandelings oor uitbreiding en die Australiese konsultant Aurecon is aangestel om ’n vars studie te doen.

Verlede week het hy opgemerk dat die gesamentlike studie van Transnet en die bedryf nou in die voor-uitvoerbaarheidsfase is en dat ’n uitvoerbaarheidstudie in 2012 voltooi sal word.

Algemeen gesproke blyk dit dat die ystererts- en mangaanprodusente die SishenSaldanha-lyn wil uitbrei vir hul gesamentlike gebruik, maar dit blyk dat TFR – onder politieke druk – mangaanuitvoer deur Coega in die Oos-Kaap wil kanaliseer.

Griffiths sê “Kumba sal voortgaan om sy produksie in SA uit te brei tot die beplande teiken van 70 miljoen ton per jaar teen 2019 en werk positief met Transnet saam.”

Wanneer Kumba wel na Wes-Afrika beweeg, sal hy meeding met die wêreld se drie grootste ysterertsprodusente – Rio Tinto, BHP Billiton en Vale – asook die swaargewig-nuweling Xstrata, ’n aantal Australiese en Kanadese genoteerde juniors en vier groot Chinese mynbougroepe.

Een van die Australiese juniors is Cape Lambert Resources. Dit is sy uitvoerende hoof, Tony Sage, wat die vergelyking met Australië se Pilbara-streek getref het. Hy bestempel Wes-Afrika ook as ’n “slagveld” van die Chinese en die groot Westerse hulpbronreuse. Die rede is dat as die Chinese gevestigde produsente in Wes-Afrika word, hulle die invoer van ystererts uit Australië en Brasilië sal verminder.